Dikembangkan sejak 1950-an melalui penelitian-penelitian sosiolinguistik. Teori ini menjelaskan tentang mengapa dan bagaimana seseorang beradaptasi terhadap komunikasi yang mereka lakukan dalam menghadapi situasi sosial yang berbeda. Teori ini menekankan pada penggunaan bahasa yang digunakan dalam komunikasi, dimana ia akan menyesuaikan derajat formalitas bahasa yang digunakan dalam konteks sosial yang berbeda. Teori ini menjelaskan pula tentang pengaruh norma sosial dalam penggunan bahasa.